Spärliche Holzvorkommen und das extrem raue Klima beeinflussten die Auswahl der Baumaterialien und die Gestaltung früherer Wohnhäuser im Emirat: „Barasti“ aus Palmwedel, Häuser aus sonnengetrockneten Lehmziegeln mit Dächern aus Palmenzweigen und natürlich Beduinenzelte.

In der späteren Architektur Abu Dhabis waren Gebäudeteile für die Luftzirkulation und für den Privatbereich standardmäßig vorgesehen. Der Windturm war ein bestimmendes Merkmal der Gebäude wie in den meisten Ländern des Mittleren Ostens mit sehr heißen, feuchten Sommermonaten. Ein Windturm funktioniert als natürliches Kühlsystem, das warme Luft abziehen lässt und kühlere Luft festhält. Zudem besaßen nahezu alle Gebäude Anfang bis Mitte des 20. Jh. in Abu Dhabi einen Innenhof, einen separaten Küchentrakt und Wohnräume. Tatsächlich werden die meisten arabischen Gebäude – auch heute noch – um einen Innenhof gebaut, in dem Kinder spielen können. Empfangsräume für männliche Besucher sind so angelegt, dass sie die weiblichen Mitglieder einer Familie nicht sehen können. Auch exquisite Holzgitterarbeiten und schmuckvolle Holzportale bildeten charakteristische Elemente der Architektur in Abu Dhabi.

Im letzten Viertel des 20. Jh. wandelte sich die Architektur Abu Dhabis rasant. Gläserne Hochhaustürme mit ultramodernem, westlichem Stil ersetzten Gebäude aus Lehm, Ziegeln und Palmwedeln. Doch neben Kultureinrichtungen haben auch moderne bauliche Wahrzeichen mit beachtlichem Erfolg versucht, den einzigartigen arabisch-islamischen Architekturstil zu erhalten. Dies trifft z.B. für das Emirates Palace Hotel und die neu erbaute Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan Moschee zu.