Il existe une relation symbiotique entre le gouvernement officiel et le gouvernement traditionnel dans les Émirats Arabes Unis. Le Conseil suprême, constitué de dirigeants héréditaires de chacun des sept Emirats, est le plus haut organisme politique du pays. Il est chargé d’élaborer et d’approuver les politiques et les lois fédérales liées entre autres à l’éducation, aux affaires étrangères et à la défense. Le Conseil se réunit une fois par trimestre pour aborder les questions concernant le gouvernement fédéral. Les dirigeants d’Abu Dhabi et de Dubaï ont un droit de veto sur les décisions. Le Conseil se réunit également tous les cinq ans pour confirmer le président dans ses fonctions ou pour élire un nouveau président.
Les autres branches du gouvernement fédéral incluent le Conseil fédéral des ministres (exécutif), le système judiciaire fédéral et les 40 membres du Conseil national fédéral (législatif). L’introduction d'élections indirectes en décembre 2006 visant à sélectionner la moitié des membres du Conseil national fédéral, y compris la participation de neuf femmes au parlement, est perçue comme une évolution louable destinée à accroître la participation du public dans les processus législatifs du pays. La très vieille institution du majlis (conseil) ouvert garantit néanmoins que les ressortissants des Émirats Arabes Unis ont toujours librement accès à leur dirigeant ou à leur cheik, à qui ils peuvent faire part de problèmes importants qui les touchent personnellement ou collectivement, comme demander un terrain ou une bourse universitaire pour leurs enfants ou aborder les effets potentiels des politiques d’immigration étrangères.
De plus, chacun des sept émirats possède son propre gouvernement local, qui agit en étroite collaboration avec les institutions fédérales et qui suit une structure générale définie dans la constitution.
Le Conseil suprême a élu Son Altesse Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan président en novembre 2004, suite au décès de son père Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, premier président des Émirats Arabes Únis qui a gouverné l’État de 1971 jusqu’à sa mort. Son Altesse Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum est actuellement le vice-président et premier ministre des Émirats Arabes Unis, des fonctions auxquelles il a accédé après la mort de son frère, le dirigeant de Dubaï, Sheikh Mohammed bin Rashid al Maktoum, début 2006. Actuellement, Sheikh Khalifa et Sheikh Mohammed dirigent respectivement Abu Dhabi et Dubaï.
À Abu Dhabi, le Département judiciaire rend compte directement au bureau du dirigeant, tout comme le bureau de Son Altesse le prince héritier General Shaikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan, qui dirige l’organe délibérant central de l’émirat, le conseil exécutif. Le conseil exécutif d’Abu Dhabi supervise les organismes gouvernementaux qui gèrent plusieurs services, notamment dans le domaine de la culture et du patrimoine, du commerce, du développement économique, de l’éducation, de la santé, de l’alimentation, des retraites, de l’information, des services publics et des finances. Des Diwans, représentants du dirigeant, sont également affectés aux bureaux du dirigeant ou du prince héritier pour faciliter les relations au sein de la communauté.